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名校竞争更激烈
近年来，美国大学的入学竞争日趋激烈，排名前100位的大学较为显著，顶级名校尤其如此。以哈佛大学为例，今年报考该校的高中生达39,040人，其中2,037位幸运儿获得录取，录取率5.2%。去年报考哈佛的学生为37,307，最终2,080人获得录取，录取率为5.33%，其中58%的新生是白人，21.3%是亚裔及11.6%的黑人。
竞争并不局限在常春藤大学，其他名校的竞争也相当激烈，斯坦福大学并不属于常青藤联盟，但它今年的录取率比哈佛还低，成为全美录取率最低的大学。为此，《纽约时报》专栏作家弗兰克·布鲁尼（Frank Bruni）撰文调侃说，“今年斯坦福大学的录取率降到了零。”接着作者以讽刺的语气假借斯坦福大学招办人员口气说，“今年申请我校的学生的确出类拔萃，但也不是没有他们就不行……审阅了一大摞申请材料后，我还没有看到哪位学生去年获得过奥运会金牌，冬季或夏季奥运会金牌获得者都没有。不过倒是有一个17岁就做会外科手术的学生，但那不是开胸或器官移植等复杂手术，她去耶鲁一定更合适。”
读到这里，很多人不觉会心一笑。然而，对成千上万有志报考美国名校的高中生和他们的家长来说，申请大学的竞争如此激烈实在很难一笑置之。今年报考斯坦福的高中生高达43,997人，学校当然不可能不招新生。事实上，斯坦福今年招收了2,063人，录取率为4.69%，去年的录取率为5.33%，而2006年的录取率为10.6%。
竞争虽然激烈，但美国正规大学录取新生的策略仍然有规律可循。这里主要讨论美国排名前100名内的研究型大学。这不等于说排名100名后的不是好大学，其实我不认同排名是衡量大学的唯一标准，更不认同排名相差几名就一定能够分出这两个学校的优劣。这里只谈前100名大学主要是为了叙述方便，另外我对这类综合性研究型大学了解也多一些。
读了国内一些有关美国大学录取标准的文章，多数从招收人才或经费方面着手，不少文章有时偏颇。经费和人才当然重要，但还不全面，比如注重招收具有多样性背景的学生就鲜有提及。
公立与私立大学的差异
从经费上看，美国大学有公立和私立之分。私立大学两级分化比公立大学更甚。一方面，美国一些著名私立大学如常春藤联盟大学、文理学院已经成为全世界最好的大学。另一方面，不少教学质量很差的私立大学比公立的最差大学还要差，主要是它们无法获得政府资助，因此受到的监管也较少。这类私立大学以盈利为主要目的（但也可能对外称非营利教育机构），主要招收无法考入普通大学的学生或干脆只招收国际学生。
美国多数公立大学的主要经费来源并不是政府拨款。以我所在的宾州州立大学为例，我校去年的预算为49亿美元，其中政府资助在整个预算的所占比例不足10% （去年较高，也只有9.8%）。其余经费主要来自科研及学费。由于接受了政府拨款，美国公立大学必须对本州学生予以优惠。为此，公立大学学费有州内及州外之别，本州学生因为父母在本州交税所以上本州公立大学时交较低的州内学费，而外州学生交纳较高的州外学费。国际学生等同州外学生，不另外缴费。私立大学由于没有政府资助，州内学生没有优惠，所有学生包括国际学生交相同的学费。
招生中的多样性因素
除了经费和人才，美国大学录取的一个重要考量是学生来源的多样性。以今年已经被录取的学生为例来说明这种多样性考量可能最为直观。为保护未成年的隐私，这里的讨论不涉及我的学生，只以美国媒体公开发表的报道为例。
科罗拉多州一公立大学今年招收的新生来自美国全部50个州，录取率为17%。无论提供SAT或ACT的考试成绩，它都接受。ACT成绩最高分为36分。
一般来说，它招受的学生ACT成绩必须达到27分以上，但今年一位ACT只考虑20分的学生获得该校录取。招生官介绍说，这位学生就读了费城市中心一个低收入居民聚居区的高中。他们认为这位学生较低的ACT成绩可能与她常年在不同家庭寄养有关，该生高中还曾有住在老师家里的经历。她在高中毕业前选修的多门AP课程（相当于大学水平的课程）中获得A。有鉴于过去该校招收的类似学生的来校后表现优异，他们毅然决定录取这位来自费城的女孩。该校招办老师说，他们并不是因为这位学生经历令人同情而录取她，而是关注考生的人生经历，尤其是她如何应对生活中的挑战。
美国东岸一所著名公立学校今年在审核一位申请提前录取的考生时发现，他的成绩在所有同类考生中垫底，他进入高中最初两年都有不及格的科目。但招生办发现在他高中的最后两年，尽管此时他的父母陷入了更大的困境，他的成绩却进步很快。招生办虽然没有提前录取他，但决定不拒绝他的申请。他们再次查阅这位同学在高中最后一学期的成绩后发现，该生继续保持了优异的成绩。
尽管他的总分不高，最终他还是被这所著名的公立大学录取为今年的新生。该校招办老师说，去年他们也录取了另外一名总成绩并不理想的学生。那名来自北卡罗来纳农村的学生出身在一个新移民家庭，父母不会说完整的英文。从他六年级起，全家都靠这个在美国长大的孩子与外界沟通，他甚至还帮父母办理所有涉及银行的事务。再大些，他每周要贡献30小时帮父母打理生意。他的老师在推荐信中说，“他需要一座通往未来的桥梁。”他的ACT成绩考了22分，属于中下水平，但仍然被这所大学录取。一年后，他果然不负众望，各科平均成绩达到优良水平。
美国大学招生办法当然还有不少值得改进的地方，但在注重学生的多样性背景方面已经积累了较多经验。大学认识到，招生只从某个单一途径来评估考生，不可能全面了解考生，也会错失很多有才华的年轻人。大学更不应该只录取某一类成绩优秀的学生，从而忽略他们的多样性背景。具有多样性背景的学生来到大学，能够促进校园内的同学们学习彼此的长处，从而给大学增添了活力。多样性带来的活力正是美国大学吸引各国年轻人的一个重要因素。
