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1891年，出生于麻省的德州铁路大亨莱斯(William Marsh Rice)希望在死后将他的大多数财产捐出，为休斯顿设立一所免学费的教育机构以回报他商业上的成功。1900年，莱斯被仆人所谋害，所幸假遗嘱被识破，而莱斯生前好友贝克(James A. Baker, Sr.)协助将四百万美元的遗产投资到了筹备中的莱斯文学、科学与艺术发展学院(William M. Rice Institute for the Advancement of Literature, Science and Art)。1907年，校董会选出普林斯顿数学天文系主任洛维特(Edgar Odell Lovett)作为新学校的第一任校长。他在1908至1909年参观了78所世界知名高等学府，博采众长并按照最高标准规划他梦想中的大学。
1912年，大学于莱斯的忌日正式开课，由十多位教授辅导第一批48名男生与29名女生。四年后，首次毕业典礼颁发了35张本科文凭和一张硕士文凭。同年，莱斯创立了沿用至今的荣誉体系。1918年，一位数学系研究生获得了学校的第一个博士学位。1958年，大学开始采用第一任校长非常欣赏的剑桥式住宿学院制。1959年，莱斯自行研发的大型计算机上线。二十世纪六十年代，大学与美国航天局(NASA)达成了紧密合作关系，肯尼迪总统也在莱斯的体育馆发表了著名的登月演说。1963年，大学通过法律手段修改了办学许可，从而可以招收有色人种学生并收取学费。与此同时，大学开始执行一个三千万美元的发展计划。1974年，管理学研究生院(Jesse H. Jones Graduate School of Management)和音乐学院(Shepherd School of Music)成立。1979年，由经济、政治、心理、人类和社会这五个系组成了独立的社科学院。
莱斯一点二平方公里的校园坐落在休斯顿的博物馆区。大学的五十幢建筑散落在一个大植物园(Lynn R. Lowrey Arboretum)内，据传每一位本科学生都能分到一棵树。绝大多数校舍采用拜占庭式的建筑风格，以沙土色和粉红色石砖与大拱门和立柱为标志性特点。约四分之三的本科学生住校并隶属十一个住宿学院之一。住宿学院以大学历史上的重要人物和捐赠人的名字命名。考虑到大学并不支持希腊会，住宿学院顺理成章成为了学生们重要的社交环境以及集体荣誉感的来源。通过便利的轻轨系统，学生们能够方便享受到休斯顿市中心丰富的美食和文化娱乐机会。
大学学生会(Rice University Student Association)的重要职能之一是审批各个社团的预算，这些经费来自于每位本科生都缴纳的活动费(blanket tax)。活动理事会(Rice Program Council)负责组织一年一度的各项传统校园活动，其中最为著名的是啤酒自行车赛(Beer Bike Race)。每个参加队伍由十名骑手和十名“饮手”(chugger)组成，必须先待饮手将规定数量的啤酒（对于未满足年龄限制的则以水代酒）一饮而尽后，之后的骑手方能出发。在户外天气过于恶劣时，赛车则改为室内赛跑。莱斯拥有学生自行经营的咖啡馆(Rice Coffeehouse)、酒吧(Willy's Pub)和自行车铺(Rice Bikes)。以学生中心(Rice Memorial Center)为总部的校报(The Rice Thresher)每周三发行一期，是全美最受欢迎的大学报纸之一。此外，学生自己的无线电台(KTRU)和校园电视台(RTV5)也在同一处办公。
莱斯的规模不大，但仍然在大学体育上独树一帜，官方吉祥物是猫头鹰萨米(Sammy the Owl)。当年大学曾在原来的行政楼前饲养数只活猫头鹰，并在开赛时将猫头鹰放飞到场馆内，但现在因为动物福利的诉求而终止了这种行为。橄榄球在2006年重振雄风获得了参加碗赛(bowl game)的资格，并在2008年赢得碗赛，是45年来的第一次。棒球队曾在2003年获得了全国冠军。另一方面，近年来大学的女排、女篮、女足、女网、女泳与女子田径均有跨越式的发展。
大学有六个学院提供本科教育：科学学院(Wiess School of Natural Sciences)、人文学院、社科学院、建筑学院、工程学院(George R. Brown School of Engineering)和音乐学院(Shepherd School of Music)。此外还设有经管研究生院(Jesse H. Jones Graduate School of Management)和继续教育学院(Susanne M. Glasscock School of Continuing Studies)。不过值得注意的是，在本科录取的过程中，学生是直接被大学而非特定学院录取（建筑与音乐学院除外），在之后也有极大的更换专业与学院的自由。莱斯的每个系都隶属三个学部(distribution group)之一，每位本科生需要在自己专业所属学部之外的另两个领域各修至少12个学分，并完成规定的体育项目(LPAP, Lifetime Physical Activity Program)。此外，新生还必须参加写作研讨班(FWIS, Freshman Writing Intensive Seminar)，如果在开学前的暑假没有通过作文考试，还需要修读额外的写作强化课。
本科科研是莱斯学术体验的重要组成部分。学生们可以自行联络教授探索可能的研究方向，或申请参加学校的两项研究奖学金。世纪学者项目(Century Scholars Program)针对大一新生，将入选的学者与教授配对来完成两年期的研究项目，并发放奖学金及研究津贴。为期一年、带学分的本科研究计划(RUSP, Rice Undergraduate Scholars Program)则针对大三大四学生，让他们完成从起草研究方案到发表研究成果的整个过程，还提供数百美元至两千元的经费支出。与此同时，莱斯的四十余个研究所和学会为学生们提供了极佳的跨学科研究环境。对于出国学习，大学有近六十个国家的一百余个项目供大二以上的学生选择。
在莱斯大学，荣誉准则(Honor Code)在学术活动中扮演重要角色。几乎所有的考试都不设监考，教授们也经常让学生在家完成闭卷计时的测验。违规行为将会被举报到学生自行选出的荣誉理事会(Honor Council)并由其裁决，惩罚的范围从一封谴责信到该科目计不及格并停学一年。新生们在迎新周(Orientation Week)时就要完成荣誉准则的测验并签署入学荣誉誓言。之后，在作业和考试前也需要再度确认自己将遵守荣誉准则，不给予或接受未经许可的帮助。
