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1749年，美国国父富兰克林(Benjamin Franklin)通过一本小册子《对于宾州青年教育的提议》，表达了他希望在费城为公众创立一所学校的诉求。他所设想的学校与当时其他大学不同，不仅仅教授神学知识，同时也传授能让学生体面生活并为公众造福的实用技能。很快，他就组织起了一个二十四人的校董会，并利用当时费城一个闲置的大礼堂作为最初的校舍。1751年八月，宾州学园(Academy of Philadelphia)的第一名中学生入学。1755年，宾州学院(College of Philadelphia)作为后续的本科学部也获得了办学许可。1779年，不满于时任教务长史密斯牧师(Rev. William Smith)的亲英倾向，希望独立的州议会另行创立了宾州大学(University of the State of Pennsylvania)。待美国独立后的1791年，两所学校又合并成为新的宾夕法尼亚大学，校董名额由两边平均分配。
在费城市中心运作一个多世纪以后，大学在1872年整体搬迁到了斯库尔基尔河(Schuylkill River)以西，这一地区也因此得名为大学城。宾大引领了一系列的高等教育创新：1765年，创立全美第一个医学院。1874年，创立全美第一个大学教习医院。1881年，创立全美第一个商学院(Wharton School)。1896年，建造全美第一幢学生活动楼。1946年，发明世界第一台通用数字计算机(ENIAC)。宾大还是全美存续最久的心理学系的所在地，以及美国医学会(American Medical Association)的诞生地。1921年，宾大为一位非裔美国女性颁发了经济学博士学位，也是全美首例。
直到上世纪五十年代，大学还是一所区域性学府。1954年，宾州的城市重建法案让大学有机会扩张校园并兴建设施，向提供住宿的全国性大学这一目标大步迈进。在常春藤联盟组建之初，其他成员抗议宾大可能藉由较弱的学术水平而吸引运动员的加入。不过在二十世纪后半叶，大学有了长足的发展并成倍募集了捐款。大学的拉丁文格言Leges Sine Moribus Vanae出自罗马著名诗人贺拉斯，意为”不义的法律是无用的。“
宾大位于费城西城的校园面积达一点一三平方公里，囊括了几乎所有的下属学院和绝大部分的研究院所。校舍的建筑风格是仿照牛津和剑桥的大学哥特风(Collegiate Gothic)。校园以西有几家餐馆与酒吧，一家大型高端超市与一间电影院。校园东部毗邻斯库尔基尔河的区域则是于2011年建成的面积达零点一平方公里的大学公园(Penn Park)，内设有橄榄球场、足球场、棒球场、网球场和田径场。宾大采用住宿学院制，每一幢学院宿舍(college house)都有至少四名教员兼任宿舍长(House Dean)、教员长(Faculty Master)与宿舍协管(College House Fellow)等职位并与学生同吃同住。学院宿舍内还有近四十个主题住宿项目让在从世界电影到科技等方面有共同兴趣的学生可以结识彼此并一道组织活动。大二之后，有不少学生选择租住校园附近的公寓或合租独栋住宅。
宾大最早的社团是创立于1813年的学习社(Philomathean Society)，直至今日也还在继续举办各式讲座与其他鼓励学生探索新知的活动。大学还拥有全美最早的男子音乐喜剧团(Mask and Wig Club)和持续运营最久的大学合唱团之一(University of Pennsylvania Glee Club)。拥有四百多名成员的国际关系协会(International Affairs Association)创立于1963年，以促进国际合作和外交事务为己任。大学辩论社(Penn Debate Society)的水平在全美首屈一指，经常代表学校参加全国与国际辩论赛。表演艺术协会(Performing Arts Council)管理下辖的45个学生艺术团体，范围涵盖舞蹈、戏剧、爵士、单口相声、无伴奏合唱等等。《宾大人日报》(The Daily Pennsylvanian)自1885年起为大学社区提供第一手的新鲜资讯，并在1984年起脱离大学独立运作。
大学运动队沿袭费城的传统以“贵格会友”(Quakers)为昵称，但也因队服的颜色而被称为“红蓝”。橄榄球队和篮球队常年在体育联盟里傲视群雄。划艇队下分重量级男队、轻量级男队与女队，曾近培养出不少著名教练与奥运健将。大学里最早成立的运动队是板球队，虽然在二战后这一运动让位于棒球，但是球队的历史仍然传承至今。校园里另外一项兼具历史与特色的运动则要数英式橄榄球。
大学的通才教育要求学生在七个不同领域至少各完成一门课程。除此之外，大学每年开设约五十门富兰克林研讨班(Benjamin Franklin seminars)，让十几位学生能充分与教授和同学接触，探索感兴趣的主题并尝试发现新知。宾大强调跨学科学习与研究，提供一系列双学位项目、跨学科专业以及相当程度的学术自由。“一个大学”(One University)政策让学生们可以随意选修各个学院与研究生院开设的课程（医学、兽医与齿科除外）。依照贵格协定(Quaker Consortium)，学生还可修读附近三所文理学院布林茅尔、哈弗福德和斯沃斯莫尔的课程。
本科生研究与科研基金中心(Center for Undergraduate Research and Fellowships)为有兴趣在学期中或暑假开展独立研究项目的学生提供信息、建议、资源与鼓励。中心管理侧重专业发展的大学学者(University Scholars)和侧重实践和行动的富兰克林学者(Benjamin Franklin Scholars)这两个项目供优秀本科生申请，还维护一个详实的研究机会目录。每年宾大有约六百位学生赴近五十个国家交换并赚取学分。全球研讨班(Global Seminar)让杰出的本科生先在校园里就某一国际议题以研讨班的形式进行深入学习，再通过出国短期旅行以加深他们对所选议题的理解。国际实习项目(International Internship Program)则让本科生与研究生利用暑假时间出国实习八至十二周。
宾大图书馆始于1750年制图师伊万斯(Lewis Evans)的私人捐赠，而富兰克林也是早期的主要图书捐赠者之一。目前整个图书馆系统拥有15个子馆与四百名雇员，每年预算高达四千八百万美元。图书馆拥有六百二十万册藏书、一百一十万本电子书以及四百二十万件微缩胶卷，订阅了六万八千种纸质与电子期刊。图书馆的强项之一是国际研究，对于非洲、东亚、犹太、拉丁美洲、中东、俄国与南亚等区域都有专人负责管理和扩增图书收藏，因而目前丰富的藏书已经包括了数百种语言。自1887年成立以来，大学博物馆已经在世界各地组织了四百多次考古发掘工作。馆内有三层楼被用作展厅，展出埃及、中东、中美洲、亚洲、地中海、非洲与美洲原住民的文物，其中最著名的展品要数拥有四千五百多年历史的公山羊塑像。校园里的当代艺术馆(Institute of Contemporary Art)常年举办各式艺术展览。
