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哈佛大学成立于美国建国前的殖民地时期，于1636年由马赛诸塞湾殖民地最高法院(Great and General Court of the Massachusetts Bay Colony)投票批准成立。1639年，学校以已故牧师约翰·哈佛(John Harvard)的名字命名为哈佛学院(Harvard College)。哈佛先生是一位剑桥校友，将自己的一半遗产779英镑和400余册藏书捐赠给大学。
1643年的出版物将学校的使命确认为“推进学术发展并将其永远传承，以在我们这代牧者入土之后继承教会的牧师们能免于无知”。早年哈佛大学按英国的大学模式提供古典教育，但遵循清教徒传统并培养了一大批清教徒牧师。波士顿神学领袖马瑟(Increase Mather)在1685年与1701年间担任校长。1708年莱弗里特(John Leverett)成为了第一任非牧师的校长，标志着大学从清教徒神学院到独立的知识殿堂转变的开始。
1780年哈佛被正式承认为大学。1781年哈佛学生开始接受医学指导，而医学院(Medical School)将在一年之后正式成立，让大学变得名副其实。神学院(Divinity School)和法学院(Harvard Law School)分别成立与1816年与1817年。自1869年起，任期长达四十年的艾略特校长(Charles W. Eliot)消除了基督教在课程大纲中的特殊地位，还学生以自主决定学习计划的自由。
在二十世纪，哈佛大学的国际知名度随捐赠增多和知名教授的加入而愈加响亮。作为姐妹校于1879年成立的女校拉德克利夫学院(Radcliffe College)成为了“七姐妹”女校之一。二十年代，大学曾因针对犹太人和有色人种的歧视性招生政策而饱受诟病。但在二战之后这方面逐渐有了改观。1943年校长科南特(James Bryant Conant)在咨询教员后完成了其影响深远的报告《自由社会中的通识教育》(General Education in a Free Society)，成为了美国教育史中最具影响力的宣言之一。
1975年与1991年，两位未来的美国总统小布什和奥巴马分别毕业于商学院与法学院。1999年拉德克利夫学院正式并入哈佛大学。2007年工程与应用科学学院(School of Engineering and Applied Sciences)正式成立。
生活
哈佛零点八五平方公里的剑桥(Cambridge)校区以哈佛园(Harvard Yard)为中心，约在波士顿市中心西北偏西五公里处。主要的教学楼行政楼、图书馆和大多数新生宿舍都聚集在校园中心。十二栋高年级学生宿舍楼则在哈佛园南侧或查尔斯河(Charles River)附近，余下三栋则是校园北边原拉德克利夫学院的宿舍。商学院和大学的体育场馆则位于河对岸面积达一点四五平方公里的奥尔斯顿(Allston)校区。过去哈佛女生曾经享受到哈佛和拉德克利夫的双重身份，但如今拉德克利夫已经渐渐退居幕后。不过女生们仍然有机会和往届的女校友们建立起密切联系，获得学术研究上或职业发展上的帮助。
哈佛大学里的社交通常在小圈子里发生。除开年度的新生见面会(all-school Freshman Mixer)和每个宿舍的主题节日，聚会往往由学生各自在寝室里举行。对一些人来说，在哈佛的高压环境中找到快乐的关键在于发现合适的学术或课外活动圈子，以此来建立起大学生活。大学每年约有百余场公开演出，发行两份报纸和几本杂志以及有为数众多的社区服务项目。剑桥市和波士顿大大拓展了哈佛学生社交生活的可能性：哈佛广场本身是著名的旅游景点，周边也有丰富的商店、酒吧、餐馆、剧场以及不可或缺的各类新旧书店。
哈佛有42支运动队，大大超过其他美国大学，运动场馆分布在查尔斯河两岸。男女壁球和划艇队是常年的全国冠军，男子冰球队也吸引了不少粉丝。女子长曲棍球、网球、游泳和帆船队都颇有实力。但对于每年一度的橄榄球决战(The Game)，风头往往要被宿敌耶鲁盖过。另一项秋季年度体育盛事则要数查尔斯河划船比赛(Head of the Charles Regatta)，是同类比赛中规模最大的，有多至二十万名观众观看约两千艘赛艇竞波逐流、一争高下。
学术
哈佛大学的图书馆系统由拥有一千八百万册藏书的80所图书馆组成，成为美国最大的学术图书馆。其中本科生最长光顾主图书馆(Widener Library)、人文社科图书馆(Lamont Library)和科学图书馆(Cabot Science Library)。珍本善本主要保存在霍顿图书馆(Houghton Library)、美国女性历史图书馆(the Arthur and Elizabeth Schlesinger Library on the History of Women in America)及哈佛大学档案馆(Harvard University Archives)。美国最古老的地图、地名录和地图集收藏于对公众开放的普西图书馆(Pusey Library)。著名的哈佛燕京图书馆(Harvard-Yenching Library)则是东亚之外首屈一指的东亚语言文献收藏。哈佛艺术博物馆的三个分馆分别藏有亚洲、中北欧和中世纪到现代的西方艺术。
哈佛最出名的院系往往是诸如经济、政府、生物、英语和生化之类的大系。但是不少小系，如东亚研究和非裔美国人研究也在美国高等教育领域占有一席之地。对于有跨学科兴趣的申请者，诸如历史与科学以及民俗与神话等小型荣誉专业可能会满足他们的预期。哈佛的视觉与环境研究专业为未来的电影制片人、艺术家和城市规划师提供必要的训练。学生们需要在大一结束时就选定专业，但有创设个性化专业的自由。
在上世纪七十年代中叶，哈佛参与到了美国大学课程革新的运动之中。自2019年开始，新课纲要求学生在四个通识教育课程大类中各完成一门：美学与文化(Aesthetics & Culture)；历史、社会、个人(Histories, Societies, Individuals)；社会中的科技(Science & Technology in Society)；伦理与公民(Ethics & Civics)。此外，学生还要在文理学院(Faculty of Arts and Sciences)的人文艺术、科学工程和社科三大领域中各选一门课，并额外修读一门数学课程(quantitative facility)。学有余力的学生可以在用AP课程换取学分后在三年内毕业(advanced standing)，也可以选修部分研究生院和麻省理工学院的课程。
