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第三任美国总统托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)毕业于弗吉尼亚州的威廉与玛丽学院，但对当时母校极为保守的宗教氛围感到不满。他于1817年召集了其他两位继任者麦迪逊(James Madison)与门罗(James Monroe)以及最高法院大法官马歇尔(John Marshall)，与其他校董一起确立了创建新州立大学的事宜。门罗随后代表校董会购买了弗州夏律第镇(Charlottesville)的土地，且第一幢校舍于同年破土动工。大学于1819年从弗州获得办学许可，并于1825年正式开学。创校之处大学即有八个独立学院供学生选择，而不像其他当时的高等学府仅提供医学、法学和神学的学位。另一个惊世骇俗之举是大学完全没有设立神学院，且整个校园是以图书馆而不是教堂为地理中心。
1836年，大学创立了工程与应用科学学院，一举开创综合性大学设立工程学院的先河。尽管在南北战争期间南方的征兵率几乎达到了100%，大学仍然竭尽全力运营了下去。由于州政府的一大笔捐赠，大学自1875年开始对本州居民免收学费。此时大学依然以特立独行而著称，依照杰斐逊的愿望不设校长并对学生没有通识教育的要求。但随着二十世纪的到来，单单依靠教务长和校董会已经不足以完成诸多管理和募款的任务。因此，曾任北卡教堂山和杜兰校长的阿尔德曼(Edwin Alderman)挑起重担成为了弗吉尼亚大学的首任校长。在作为时任美国总统的弗大校友威尔逊(Woodrow Wilson)的亲密顾问的同时，他大力扩建了校医院，一手创立了地学系、林学系、教育学院(Curry School of Education)、商学院(McIntire School of Commerce)和暑校项目。但他最大的野心是继失火焚毁的主图书馆之后创立一个藏书超百万的新图书馆。受到大萧条的影响，这一学术理想直至1938年才得以化为现实。
1904年，弗大成为了首个加入美国大学协会(Association of American Universities)的南方大学。在于1909年获得卡耐基(Andrew Carnegie)的一笔捐赠后，大学的院系重整为二十六个系。自1890年起，大学的研究生项目招收了一些女生，在之后的1944年，大学又合并了一个女子学院作为本科的女校。1960年，因为诉讼的缘故，大学本部开始招收女生和黑人学生。大学历史上曾有一个附属的社区学院，但今天它和之前合并的女子学院一样都已独立运作。
生活
弗大校园（又称领地，the Grounds）以新古典主义的杰斐逊式建筑而著名。学校最初被用作图书馆的主楼(the Rotunda)按照罗马万神殿(the Pantheon)的风格建造，只是把高和宽各缩减了一半，主楼前有一被其他教学楼和宿舍所环绕的大草坡(the Lawn)。这一特色被后来新建的其他大学校园所纷纷效仿，包括杜克大学、麻省理工和清华大学。所有大一新生都必须住校，并被随机分配到单人间、双人间或三人间。学生还可申请入驻三个住宿学院之一，虽然由于名额限制只有极小一部分能够最终如愿。每年有54名大四学生能获得居住在校园中心的草坡旁最初的学生宿舍的荣誉。约有三成的学生是社交型希腊会的成员，且大学是两个全国性兄弟会的诞生地。弗大校园、自由女神像及费城独立厅一并被选为美国的三个现代人造世界遗产。
本科的学生群体通过学生会(Student Councils)、纪律委员会(Judiciary Committee)和荣誉委员会(Honor Committee)实现自治。自1825年以来，秘密结社已经成为弗大生活密不可分的一部分。直至今天，校园里还有六个拥有百年以上历史的结社。秘密结社多以慈善和领导力为主旨，成员将发誓不对外透露自己的身份和社团的秘密，否则会遭到开除出社的惩罚。作为一个大型公立大学，校园中目前有七百余个学生社团。八成的本科生参与过志愿活动，并每年通过学校的志愿者中心(Madison House)在诸如春假志愿行动(Alternative Spring Break)这样的项目中完成十万小时的志愿服务。创刊于1890年的《骑士日报》(The Cavalier Daily)是完全由学生独立运营的大学校报。目前校报服务于校园和夏律第镇的印刷版发行量达到了一万，在此基础上还运营内容更加丰富的在线版。
大学的十二支男子运动队和十三支女子运动队共享骑士的名号(Cavalier)。弗大是知名的体育强校，仅在新世纪就已经赢得了十二次全国冠军，包括男子棒球、足球、长曲棍球和网球以及女子长曲棍球和赛艇。其中更为人所称道的是男网在2006至2016的十年之间未尝败绩。近年来男篮也有崛起的趋势，不仅连续获得两次联盟冠军，还成功击败了传统强队杜克大学。弗大的体育竞技宿敌是本州内的其他两所公立大学弗吉尼亚理工学院和路易斯维尔大学。耐克是骑士的官方赞助商，每年提供三百五十万美元的赞助。
学术
大部分本科生就读于文理学院和工程学院，一小部分会申请建筑、护理或运动学项目。有志于商科学习的申请者可以先在文理学院完成先修课程并在大三时转入商学院(McIntire School of Commerce)。依照杰斐逊的意愿，弗大教授放弃了博士的尊称以拉近与学生间的距离。新生有机会完成两门大学研讨班，在4至19人的班级里充分与教授沟通交流，培养自己的批判性思维技巧并探索新知识领域。对于有幸入住住宿学院或者草坡的学生，将能经常被同样住在那里的教授邀请共进午餐或晚餐。
对于希望在本科阶段开展科研的学生，本科生研究网络(Undergraduate Research Network)能为他们找到合适的研究项目助上一臂之力。除开自行联络教授以外，学生还可以尝试使用在线科研导师配对系统(UNLEASH)完成研究项目申请。除开教授方面可能的补助以外，大学还设有专门的研究基金，一般数额在两千至五千美元之间。研究项目可按照学生所在院系的规定换算一至三个学分。出国交换学习是弗大的重要传统之一，每年约有不到三分之一的学生参加短期和长期的海外教育项目。大学官方认证了在35个国家的51个项目。
弗大于1842年创立了全美第一个学生荣誉系统，以遏制当时导致一名教授被枪杀的学生骚乱。荣誉系统的三项原则是不得撒谎、作弊或偷窃，一经违反将被立即开除。荣誉系统完全由学生自主运作，其他学生将作为法官、辩护人和陪审团，并最终作出裁决。
弗大的图书馆系统共有五百万册藏书。1992年建立的电子书中心已经发布了七万本在线图书及三十五万张配图。主图书馆(Alderman Library)满满十层楼的藏书年代不一，具有丰富的历史价值，其中包括世界上最全的西藏图书收藏。知名的善本书库(Albert and Shirley Small Special Collections Library)藏有美国文学的诸多原版经典著作，包括两份原版的独立宣言。自1992年以来，大学还支持古籍学校(Rare Book School)这一非营利组织，专注于古籍和印刷史的研究和相关主题的讲座。
