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爬藤的日子不浪漫

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01.  藤(名)校情结

中国人把这些一流大学简称为名校,大都希望自己的孩子能去这些学校读书。且不说国内留学美国的大军如何气势磅礴,占美国人口比例很小的华裔(包括其他亚裔)对这些名校更是趋之若鹜,致使各名校中亚裔的比例远远高于其人口比例,被美国人称之为“亚裔侵略”。

各海外中文网站上关于如何进藤(名)校的讨论总是如火如荼,经久不衰,还把哈佛、耶鲁、普林斯顿、斯坦福和麻省理工缩写为“HYPSM”称之为“大藤”,其他名校统称为“小藤”。有网友为此创造了风靡论坛的术语,把老中家长及孩子为进名校本科而做的努力统称之为“爬藤”。不过,也有些人不以为然,常以名校中的差生来看低名校的本科教育。

事实上,名校之所以成为名校肯定有它们不寻常的过人之处。很多美国人把名校看做是一种出身,就像贵族世家一样。很早以前,《世界日报》的周末版就有一篇长文,旁证博引论述了关于美国人的藤校情结和贵族世家的关系。大意是说美国人没有皇族世袭以及其平民化的程度,导致了他们的尊王情节演变成后来的藤校情节等等。

有些美国人的藤校情结很浓,甚至到了迷信的程度。我一个朋友向老板抱怨手下某人工作效率差,想把他换掉。老板却要求朋友Give him more time,理由就是某人是藤校毕业的,相信他一定会做好。

十几年前,一个朋友的儿子同时被布朗和卡内基梅隆的计算机系录取。我们几个中国朋友都认为他应该去卡内基梅隆,因为该校计算机专业赫赫有名众所周知。但她所有的美国朋友尤其是犹太人,都力劝她一定要让儿子去布朗。后来她儿子上了布朗,毕业至今曾多次感慨他的布朗经历对他人生道路的帮助。

不要以为只有华人才尊哈佛为名校之首,很多美国人本来就是如此,还说“先有哈佛,后有美国”。当年我女儿被好几所藤校录取,还没决定去哪里。我工作公司的老板以及我家两个在外州的美国朋友,都坚定地忠告我同样一句话:“Of course Harvard! This is a life benefit!”

名校其实在各种人的眼里是不一样的。他们就是为不同阶层的各种学生,提供了各得其所的平台。在希望学术方面有所发展的天才学生眼里,名校为他们提供了最好的学习环境:他们可以在上午可听诺贝尔奖得主教化学;下午又去听美国数学院士讲课;还可以和世界级的科学家共进午餐;更可以在本科生时就在世界第一流的实验室,参与本专业最前沿课题的研究。

在那些体育特好但又不愿以体育为生的孩子眼里,名校为他们带来了展示特长争取荣誉的最好机会和背景出身。在那些富豪名人不想以学习为主的后代们眼里,名校就是一个世界范围内的上流社会子女俱乐部。而在大多数学生眼里,名校为他们提供了一个学习今后立足于社会本领的最好环境,并为平民出身的他们提供了一种新的社会身份,以及今后发展事业的Networking。我想,我们老中的孩子绝大多数属于这一类。

此外,各个名校都有自己的办学重点。

有一个流传的说法:

斯坦福人新开发了一个高科技方面的创意,
哈佛人就用这个创意投资开公司当了CEO,
找来MIT和CALTECH的人去把创意变为产品,
耶鲁人毛遂自荐包揽了公司的法律业务,
普林斯顿人则承担了公司的统计分析,
而宾大沃顿人就负责产品的市场营销。

各个名校的人文特点也不尽相同,普林斯顿的贵族气氛依然浓厚,哈佛和康奈尔相对平民化些,布朗具有家庭亲切感,斯坦福朝气蓬发雄心勃勃,MIT则明显书呆子气学习刻苦等等。

02.  名校的招生

不像中国一次高考定终生,胜者为王败者寇的大学录取方式,美国名校的招生是要多元化地综合审核申请者,不仅仅要看高中在校平均成绩GPA与年级排名,标准考试SAT,同时还要透过学生的申请文章,课外活动中的参与能力及表现出的各种特长及领导才能,老师的推荐信,以及面谈等等来判断申请者是否适合(Fit)该校。

一般美国高中生如想进名校,都要修炼得像个全才,有老中家长戏称为“十项全能”,但全才也不一定就能被录取。这就造成了不少老中家长对名校招生的困惑,以致他们会为一些学习成绩极好却被名校拒收的孩子惋惜,同时也对名校的录取标准感到无所适从。

关于美国名校招生的介绍资料可谓是多如牛毛。表面上看,美国名校的招生目标是要网罗最优秀的学生,实际上这个优秀的标准和中国的标准有很大区别。名校的学生不仅仅在课堂上学习,在与寝室室友的互动中,以及在饭厅、教室、研究小组、课外活动与他人的互动中,同样可以学到很多丰富的经验。

也就是说,“人”是名校经历里最难能可贵的部分。所以,名校要招收各种各样的适合(Fit)学校要求的人才,而且是“风物长宜放眼量”地招揽人才,特别是那些具有影响力的人才。

大多数被名校录取的学生都是具备多方面才能和影响力的全才。这些学生在学业、课外活动以及个人特质上(如人格、领导力、求知欲、创造力和对学习的热忱等),都有杰出的表现。

校方认为:这些多才多艺的学生,能在各方面投注相当精力并取得不菲成就,在将来的大学甚至往后的人生中,他们更可能以同样的态度去持续地获得荣耀。校方期待这些具备突出个人特质的学生,能在大学四年里互相影响和学习,并于毕业后在各地为母校发挥正面的影响力。

名校也会录取很多不是全才,但在学术或课外活动中拥有卓越成就、而且个人特质表现突出的学生。对那些极具学习精神求知欲强并提供学术成果的申请人,学校更看重他们的学术成就,并视他们为最有潜力的学术新星,期望他们现在或将来能在学术方面为学校争光。

那些在课外活动表现突出并具有某些方面特长的人(艺术、美术、开公司、搞慈善或竞选等等),学校认为是他们的人格特质促成了他们的成就,希望他们入学后能在各种学校活动中继续发展,特别是具有杰出领导才能的人,将来很可能就是学校的荣耀或大金主。而那些体育好的学生,学校需要他们现在就能替学校赢得比赛。

名校招生的多元化,不仅仅是为了保证学校的发展后继有人,同时也要后继有钱。因此,名校还会招收不少富翁和名人的子女。学校肯定希望他们的家长,现在就能多给学校捐钱和其他政治以及社会活动上的支持和帮助,根本不太在乎这些子女的学习好坏,因为这些子女将来成为金主的可能性比一般人大。

我女儿高中每年70多个毕业生中,常有十几个被藤校录取。那年哈佛录取了他们五个学生,我把他们归纳为几个类型。

女儿算是学术型的(私校不排名次,但从女儿每年所获的某个奖项得知,她肯定是年级第一名);

一个女生成绩相当好应该是第二名,却是典型的遗产型(其爷爷爸爸哥哥都是哈佛毕业的);

有个男生成绩蛮好还是学生会主席,是小金主型(哈佛有以其家庭命名的基金)。

这三个人可说是全才中的不同类型,另外两个就不是全才了。有个学生体育特好,在全国高中比赛中拿过名次,成绩不好但达到哈佛的最低录取标准,是特招型。其高中教练早在哈佛提早申请录取通知发布之前,就告诉他已被录取了。还有一个男生成绩还可以并且自己开有公司,是特殊才能型,但提早申请时被放在Waiting List上,春天时才拿到录取通知书。他对此耿耿于怀,最后弃哈佛而去达特茅斯。还有个上届学生是典型的大金主型。他前一年被哈佛录取,却跟女儿同一年入读。因为他的学习成绩不行,哈佛要他去补习一年,成绩提高后才能入学。他就跑到欧洲的一个私校读了一年后才来哈佛。他根本不住本科学生宿舍,而住在校外一栋很豪华古老的大理石楼里。女儿说,那栋楼里全是特别有钱有势的学生,他们的主要活动就是Party。女儿高中每年被名校录取的学生,大概都是这几个类型的。

就像一些藤校学生家长介绍经验时说的,“每个藤校只要 the most fitted, not the best。”当年女儿的一个好朋友既聪明又用功,成绩应该是学校第三名还有很多其他强项,申请耶鲁被拒,最后去了加州的一个大学。几个被耶鲁录取的同学,成绩及各方面能力都不如她,但家里都有来头。其中一个是里根时代财政部长的孙子,耶鲁有楼以他家族命名。当时,我很替那个女生叹惜,认为有些不公平。可我先生却认为,如果名校招的学生个个都是既聪明又用功的,那我们女儿就没好日子过了。

03.   名校的申请

网上关于如何申请名校的升学指导资料五花八门,应有尽有。我这里只谈我们自己的经验,仅供大家选择性地参考。

大多数美国名校的申请可分为两次,极少数有3次。每年10月31日截止时提交的申请称为提早申请,其中又分“Early Action”和“Early Decision”。“Early Action” 的申请者可同时申请几所学校,但必须都是Early Action才行。“Early Decision”的申请者就只能申请一所学校。提早申请的学生一般是在12月初至中旬接到录取通知。

如果是Early Action的录取者,可以直到5月1日才给学校答复去还是不去。而Early Decision 的学生在申请时就在意向书上签了字,一旦被录取,就一定要撤回所有其他学校的申请,也就是说就一定要去该校。每年12月31日或者1月15日截止时提交的申请称为常规申请(Regular),其录取通知书的发放一般是3月下旬到四月初,大多数学校的回复“是否接受录取”的截止日期是5月1日。

如果申请人不需要学校资助(Financial Aid),也非常喜欢那所只有Early Decision的大学,就可以提早申请。此时的录取比例是相当高的,有些好学校达到25%,而在常规申请时,好多名校的录取比例一般仅在10%左右或更低。想要学校资助的学生,可以考虑Early Action,因为还能继续其他大学的常规申请。一旦被其他同等学校录取,就有向原学校讨价还价的本钱,以争取更多的资助金。但是,Early Action的录取率仅比常规申请时稍高一些。如果申请人没有什么特别心仪的学校,或太忙实在来不及准备申请材料,常规申请更好。大多数学生都愿意常规申请。

我们家是需要学校资助的。女儿提早申请时选了Early Action,同时报了哈佛和布朗。那时布朗还是Early Action,我们选它来保底,而哈佛是她的目标学校之一。12月上旬收到两份录取通知后,女儿仍然按计划常规申请了其他几个学校。

四月初收到录取通知后,我们比较了所有学校提供的Financial Aid Package,还是哈佛的最好,耶鲁要稍微多交一点点。那时哈佛要年收入三万五千以下才能全免学费,我们家是一定要出一部分的。先生抱着试试看的态度,就拿耶鲁的录取去和哈佛招生办说事,磨了一番嘴皮之后,哈佛同意让我们少交一千多元。实际上,就是哈佛不减免这一千多元,女儿还是要去哈佛的。因为相比较耶鲁而言,女儿更喜欢哈佛和波士顿地区。

申请大学时,成绩好并不是名校录取时的主要考量。在招生官员眼里,SAT的730和800分没多大区别,只是考生临场发挥的好坏。当申请人的学术成绩差不多时,那比的就是其他几项了。

如课外活动,老师的推荐信,各种特长,领导才能,以及申请短文等等,在录取时都占很大的比重。想进名校的华裔子女如果学习不是特别地拔尖,不能拿到州里前几名或全国的奖项,除了要成为全才外,还必须发展其他方面的特长和亮点才行。而这些特长和亮点需要申请者自己告诉招生官员才行。

我女儿的在校成绩应该是年级第一,SAT的各门考分也不错。她一直参加各种体育活动,是三个校队的队员及其中一个校队的队长,还喜欢滑雪、冲浪,等等,这就与许多亚裔孩子不一样。面试的人都对她的活泼开朗很感兴趣,甚至奇怪她身为亚裔竟不会弹钢琴拉小提琴。她当了两年多辅导小学生的义工,也参加了许多课外活动组织,作了一个小俱乐部的头头,连续两个暑假到餐馆打工,等等,但这些几乎是每个想申请HYPSM的人都具备的条件。如果成绩不差,各项基本要求也具备了,能否在众多的申请人中脱颖而出,申请材料准备的好坏就相当重要了。

我们要女儿强调的特长和亮点就是她的数学好年龄小。她跳过了8年级,比大多数同级同学小近两岁,而她的数学成绩一直是学校最好的。私立学校很少带学生参加学术比赛,女儿仅在十年级参加了一个全国数学竞赛。初赛通过,但决赛通知书的到达和决赛日期都在学校20天的春假里,根本没人通知她。但她从九年级开始,就参加了一个数学项目,持续数年并进入了最后一轮,仅差4分就可参加选拔奥数队的夏令营。

她说最后一轮时太忙,没时间去充分思考其中的某些难题就交卷了,致使得分偏低。她的真实想法却是:不想去那个夏令营和书呆子一起消磨时间,万一过了分数线,怕我们逼她去。除了九年级一些地区小奖,女儿没得过数学比赛大奖。可是美国女孩数学好的不多,进入该项目最后一轮的女孩更是寥寥无几,这就值得在申请表和短文中突出强调,再附上相关材料应该更有说服力。另外,数学老师的推荐信里,肯定也会显示她的数学能力。

我女儿所选老师的推荐信肯定都写得很好,这从每学期的学校报告中就可看出,其中物理老师的评语几乎把她写成了天才。她申请短文的题目就是“Who Am I”,既突出了其灵气好动、善于影响玩伴的个性亮点,又写得流畅有趣。学校的升学顾问说它一气呵成,像个小电影一样,读完了还想再读一遍。

这就保证她至少在招生官员读文章时,不会被刷掉。她还写了另外一篇Optional的短文,就是想让招生官员从不同侧面尽量多了解自己。女儿还利用申请表中要求叙述课外活动影响的短短几行,来表现自己的另一特质,强调了几年来辅导小学生的经验,让身为独生子女的她得到的快乐和成长。这大概也和别人不一样吧。当女儿的提早申请材料一寄出,我就相信女儿会被哈佛和布朗录取。

当初我送女儿去私立高中,就是因为女儿贪玩粗心的性格,使得她的学习成绩实在很难在亚裔孩子群集的公立高中拔得头筹。所以曲线救国,让她去了私立学校,稍推一推她,就做了第一名。著名私立学校的另一个好处是,他们的升学顾问和体育教练都与这些名校有联系,知道名校如何录取学生,在指导学生申请时会给学生很多很好的建议。

许多华人孩子是好高中的第一名,未能被HYPSM等大藤校录取的却不在少数,家长们大都从学习上找原因,而不是从其他四五个关键点去发现问题。一个出类拔萃全才型的女孩和我女儿同一年申请大学,她的十几门AP课程和SAT1以及SAT2门门考满分,在名高中排名第一,竟然只在哈佛等校的Waiting List上,后来去了杜克。

事后父母分析原因,认为她主课没得过州里比赛的奖,没有特长。我却认为她的申请材料中,没有把自己的亮点强调出来,以至于被埋没在一大堆申请人的材料中了。除了她的外语比赛拿过州里第一,她可是从9年级时的排名30名以外,逐步上升到11年级时第二名和12年级时的第一名的,这就是她特有的挑战自我的能力和极具学习潜力的亮点。如果她能在申请文章中用个有趣的小故事,轻松巧妙地展现这一亮点,并表达出其对学习热忱自律自强的个人特质,再请老师在推荐信中也强调这一点,同时把申请材料再好好组织一下,她应该能被哈佛录取。毕竟学生在高中时每天辛苦得来的杰出成果,才是更吸引大藤校的亮点,大藤校很看重学生的学习能力和潜力的。

一个朋友的儿子学习极好,被同学们称之为天才。他高中就到布朗去上数学课拿过全国数学奖,SAT1成绩1580而SAT2门门满分,课外活动看上去是全才。他一心想上哈佛,结果没被录取,去了布朗。当时家长认为是因为孩子的在校成绩GPA排名稍后。后来女儿要申请大学,我向他家长讨教经验时,和他们一起分析原因,发现他的课外活动很丰富,但从没做过义工是一大缺憾。还有申请文章写得太匆忙,根本没有展现出其个人特质。

十多年前,我们这里一个学校排名第二的华裔女孩去了哈佛,而第一名未被录取。那女孩看上去文静漂亮,却在十一年级时报名参加了《Seventeen》杂志举办的青春女孩大赛,经过一番过五关斩六将,最后进入了前十名,拿了很大一笔奖金,在学校引起了不小的轰动。

她在介绍申请大学的经验时,特别强调这个随申请表附上的比赛结果材料,让她在申请多所名校中获益匪浅。事实上,能进入那个比赛前十名的女孩,个个都机智过人,多才多艺,能力就不是一般人具有的。她的学习成绩又是那么出色,即使有其他的薄弱环节,名校也会对她刮目相看的。

还有一个朋友的儿子被MIT录取,申请时随材料寄了一张拉小提琴的音像盘。因为一些比她儿子成绩好的同学都没被MIT录取,家长好奇,就打电话去问原因。招生办公室的人告之的第一个理由就是,其小提琴音像盘让MIT的音乐教授看了,评价说她儿子已具备了报考音乐学院小提琴专业的水平,而MIT的学生乐团最需要这样的人才;第二个理由是他曾在州里的电脑比赛中拿过第三名。招生的人说,成绩好的人太多了,就只能看其他方面的特长了。

04.  申请材料的准备和组织整理

大家都知道,所有想进名校的学生一进高中,就要使出浑身解数,修炼十八般兵器,为使自己成为与众不同的全才,还要想方设法去打造某些方面的特殊才能。申请大学时,学生们更是八仙过海,尽显其能。但是,很多学生12年级一开学,真地会忙得不可开交,根本没有太多的精力去准备和认真组织申请材料,可能会让多年的苦练最终功亏一篑。

这时如果家长能帮忙的,就应该帮帮他们。在申请大学这件事情上,真正完全独立一切都能自己搞定,事后没有一点遗憾的孩子真不多。我们这里去HYPSM大学的孩子,个个都有家长在后面帮着收集资料,复查所填表格,督促各阶段事情按时完成等等。

我那时就是让女儿在暑期中就写好Essay,还让她将Common申请表填个初稿,找出下面重点要做的事项来。前几年的在校成绩以及某些活动已经是过去时,是不可改变的了。而自己现在还可控制的因素就是,开学后选哪些老师写推荐信,哪个运动队能争取当上队长,某门SAT2十月的重考哪些是她的弱项要加强准备,等等。

即使我这样盯着,女儿一回到学校,就忙得天昏地暗,很少有时间再去考虑准备申请材料。很多常规申请的材料还是等到放寒假回家后,她才匆匆忙忙在Very Last Minute完成,再赶在邮局下班前把申请寄出。

所以,我一直建议朋友们,在孩子申请大学一事上,能早准备尽量早准备,这样才有足够的精力和时间,把申请材料组织得满意些,或者说包装得漂亮些,命中率也高些。另外,申请大学前,家长一定要带孩子参观所要申请的学校,还要认真参加招生办会议,注意聆听家长的提问和招生官员的回答,尽量获取这些学校有关招生的第一手资料。这就是“知己知彼,百战不殆”。

我们就是通过这些活动,悟出了一些关于申请材料的准备和组织整理的注意要点。我还读了很多美国的升学参考书和这些大藤校的招生章程,也从中获得了不少经验。女儿的升学顾问给的一些建议,对她帮助也很大。

以下四点就是我们的经验总结,但时过境迁,也许与现在的实际招生情况已不相符,但是,还是希望给当今的高中生家长选择性地参考借鉴。

01.

名校招生时肯定要看高中平均成绩GPA,但他们更看重AP考试的成绩,因为那是全国统一的考试,更具指标性。最后才看SAT成绩,其中的写作成绩最重要。

有些高中生选了很多AP课程,特别是公立高中AP课程可帮助学生提高GPA和排名,有的人甚至选了20多门。如果门门考试都5分,那肯定没话说。如果大多数AP成绩是4分或更低,名校招生官员就会认为该学生want challenge但没有meet challenge ,是因为他学习能力有限,或没有自知之明。招生官员对这样的学生不太会感兴趣。

我女儿当年只选了5门AP课程,每门都考了5分。选课少而精,学习时不会太辛苦,考试时也有精力充分准备。不过,我们地区有两个公校女生真是考了近30门AP,门门5分。她们还有州里一些比赛的大奖,都先后进了哈佛。这样的超级女生可不是我女儿能比的,她们都是千里才能挑一的。

高中平均成绩是孩子平时和前三年就应该做的准备,申请大学时再说也没用了。唯一可做的就是,在12年级上学期多选AP课程来提高GPA,以争取更好的排名。

这时,SAT2成绩的填报就要注意了。SAT1是每次考试日期和成绩都一定要填报,而SAT2就只要填报最好成绩的那一次。申请名校时,不要在表上填报太多的SAT2,特别是分数在700分以下的,否则无法看出考生的Passion和Commitment。SAT2的考试一般选4到5门与孩子将来所学专业有关的学科就够了。

如果考了五门SAT2,都是高分当然全报,否则最少要报3门时,就把得分高的科目填到申请表中,考分低的两门弃报。如果考生已经在考试时填送了三所申请的学校,这三个学校就没办法了,一定要填报。当年我女儿考了四门SAT2, 我没让她免费填送任何学校,就怕万一考不好,那些学校会有记录。她填申请表时SAT2报了三门,其中一门考了三次,就把800分的那次填上。她把西班牙语扔掉了,分数较低才740,同时也跟她报的专业关系不大。

02.

申请短文Essay在名校申请中是非常重要的。各项学习成绩仅仅是一堆呆板的数据, Essay才是申请人的脸面(Face)。 Essay不是Show off,而是要让招生官员读了你的文章后,马上就能感觉和理解你是一个什么样的人,有没有Passion和你的Passion是什么,以及有没有在大学和未来发挥个人影响力的潜力。好的Essay一定要清楚地告诉别人:我是什么人(Who am I)。这也是为什么好的Essay都是非常个性化和私人化的。一般申请人都不愿意和别人分享他们的Essay,甚至是父母也不行。

很多孩子不知道Essay的重要性,特别是不重视写作的男孩,往往临时抱佛脚,最后几天里才草草写好,就匆匆随申请表寄出了。不少很优秀的全才孩子成绩特好并有特长,却未被心仪的学校录取,事后检查原因,大多数都说Essay没写好或申请材料没准备好,等等。因此,家长一定要督促孩子在暑假中就应写出草稿, 这样一开学就可以让升学顾问或英文老师审阅提意见,孩子也有时间多次修改。

Essay的写法有很多书籍可供参考,要尽量避免写大众题材。能让读的人深植脑海,又趣味盎然的才是好文章。可以用一个故事或场景起头,由此展现出自己的见识经历,各种能力,然后叙述和强调自己的感受和想法等等,同时自然不经意地表达出自己与众不同的亮点和个人特质。

我女儿曾把她关于CTY夏令营生活的获奖作文,修改压缩成500多字,想作为申请大学时的Essay,被我否决了。她关于西班牙暑期项目的Essay写得相当精彩,也被我否决了。因为我在关于如何写Essay的一本书中看到,有太多的人都是写暑期Camp和国外旅行的,这就失去了个性,难以让人印象深刻,除非你有特别之处并写得引人入胜。

所以,女儿又另外写了两篇,一开学就送交给升学顾问,并按照升学顾问的意见两次修改后才定稿的。她的Essay是以一个场景开头,平铺直叙,但是条理清楚,流畅生动。让人读起来轻松有趣就是我们要求她写Essay的原则。

正是因为很少有人特别是华人家长知道或愿意分享这点,所以凡是有人问我孩子应如何申请学校时,我都反复强调Essay的重要性和如何写好Essay。前几年秋季刚开学,有个朋友的孩子要申请大学。我看了她的申请材料,没有什么兴奋处。她在高中11年级的排名35名,SAT1和SAT2的分数都不高,得奖很多,都是地区小奖,只有写作曾得过地区大奖。

唯一的可看点就是她在法院做义工多年,并当了义工组长。写作是她的强项,这就有戏。我建议她把法院工作作为亮点在申请材料中加以突出强调,Essay就写法院工作的感受,一定要写出自己的Passion和领导才能这个个人特质。我还给了她关于如何准备申请材料的一些其他建议。

后来,她和她父母都花了很多时间在申请材料的准备上。她被MIT和芝加哥大学录取了,是当年学校中唯一进了MIT的学生,成为毕业生中的一匹黑马。同校的其他名列前茅的几名女同学也申请了MIT,却都没有被录取。

03.

推荐信绝对在名校录取审核过程中,占有相当重要的分量。招生官员可从这些推荐信中,拼凑出学生有关的人格、领导力、求知欲、创造力和学习精神和潜力等个人特质,并结合申请短文以及其他的申请材料,加上面试,来得到关于这个学生的完整印象。同时,招生官员透过这些推荐信,也能判断出学生的申请短文和其他申请材料的真实性和一致性。

找学校老师写推荐信时,一定要找对自己有充分了解并印象深刻的老师来写。但是,公立高中学生太多,老师特别是年级升学辅导老师,往往难以应付。如果对学生不是很熟悉,其推荐信很容易流于空泛,就会影响它的说服力。申请人可以让课外活动的指导人、打工的雇主、社会组织的领导人、或教会牧师等对自己有足够了解的人来写推荐信,作为对学校推荐信的补充。如果学校的推荐信已提供足够有力的相关信息,那就不要再送额外的了。

女儿申请大学前,我们研究了女儿的学校报告单,找出那些评语写得特别好同时又很喜欢女儿的3位任课老师和一个相当于年级班主任的老师,让女儿开学前就送电邮跟他们打招呼。实际上,女儿每个大学只送了3封推荐信,因为化学老师正在外地且特忙,女儿仅让他送了两个跟所报专业有关的大学。他们的推荐信,从不同的角度向那些招生官员提供了更多信息,让招生官员更全面地了解女儿。

上面提到的那个女孩,我读了她的申请材料后,建议她立即去找有关老师,定下写推荐信一事。一定要找那些跟她关系好、肯说人好话及写作文采好的老师写,越快越好。否则拖迟了,求老师写信的人太多,就不能保证推荐信的质量了。我还建议她找一个法院负责指导她工作的人员写推荐信,最好能强调她的特别之处,如工作态度和领导能力,这样可以更加突出她的亮点,也体现出她的申请材料的一致性。

我一个朋友的儿子也是女儿小学时的玩伴,极其聪明但开窍太迟,成天沉湎于打游戏,或给电脑公司打工挣钱。直到高中11年级,他才开始用功读书,还代表学校参加了数学等学科的州里比赛,拿到了名次。那年暑假,他选修了哈佛给中学生开设的一门课,非常喜欢,与任课教授交谈相当投机。

他在提早申请哈佛、布朗和芝加哥时,就请了那个教授写了推荐信。因为他的GPA不高,没能被哈佛和布朗录取,但芝加哥录取了他。芝加哥大学在录取信中提到,他的成绩不出色,但他的申请短文写得非常好,从中可以看出他是一个具有创造力的学生,同时哈佛教授的推荐信也极力称赞他想象力丰富创造性强。所以,招生办愿意给他机会,希望他能来芝加哥读书。他在芝加哥读了经济学,现在斯坦福读经济学博士。

04、

填表时的注意事项。公立学校的好学生一般都得奖很多,有些是小奖,无足轻重。但很多人在填申请表时,分不清主次和轻重,把所有的奖项都搬出来,以为填得越多越好。其实,山不在高,有仙则名,奖不在多,奖大则好,因为名校招生官员更看重大奖。所以,奖项的排列和选择也很重要。排列时,要从大到小:全国大小奖,州大小奖,地区大小奖,等等。时间顺序是12年级到9年级。这些奖中还要看哪些奖与申请人所选的大学专业有关,有关的排前面,无关的排后面。如果得奖很多,那些地区小奖特别是9年级时的小奖,都应该弃之不填。

同理,课外活动中的俱乐部及各种学生组织,也不要填太多。名校招生官员不仅要看申请人课外活动(包括义工)的多少,而且一定要看是否有领导才能的。如果参加了三年还没当上主席之类的小俱乐部等,就不要填上去。但体育活动可以年年填,最好能从一般队员最后变成主力队员或队长。因为从这些活动中,名校招生官员可以看出你的commitment和各种能力。这些都是我女儿的升学顾问给她的建议。

据我了解,很多孩子尤其是文科好的孩子都有上述问题。我当初看那个女孩材料时,真搞不清什么是她的强项,读了好几遍才找出来。而且是9号小字,密密麻麻很多页,看得我头昏眼花。将人心比自心,人家招生官员一天要读多少材料,该多累啊,哪有那个耐心去想法找出你的强项和亮点来?为了不让自己在招生官员读材料时就被淘汰掉,我们是不是应该把自己的材料弄得好一点,让人家读起来头脑清楚,轻松有趣些啊!

所以,我让那女孩将申请材料全部重新整理编辑,所有的奖项根据轻重主次和时间重新排列,不必要的小奖全删掉。有些俱乐部参加多年却没做到领导职务的也删掉,并把法院工作排在第一个,以强调重点。我还建议她用12号字体填写表格,填不下的用附表形式。所有的Essay都用12号字体写出。

如果孩子各方面都很强,也要把申请材料组织得条理清楚,重点突出,亮点闪光,让招生官员容易阅读,印象深刻。当所有申请者的文件都被仔细读过,招生官员就会给出综合得分和推荐意见。如果小组中(好像两人一组读材料)都推荐了,这孩子就肯定录取了。如果只有一人推荐,那还会再讨论或拿到大组讨论再最后定夺。都不推荐的,当然不会被录取。

05.
名校的选择

任何事情能否成功除了本人自身的努力之外,还有一个是否Fit的问题,这不仅仅是外界Fit自身,也是自身Fit外界的问题。我认为,选择一个合适(Fit)的名校和专业对孩子是十分重要的。如果孩子不能Fit学校,就不会被录取。如果学校不Fit孩子,孩子上了名校也不会开心。很多名校几乎每年都有学生退学或自杀,与他们在学校过得不顺心及心理压力太大有关。

我女儿选择了她所喜欢的学校和合适的专业。她认为哈佛比较平民化,又在Boston 这个比较熟悉的大城市,小时候的许多记忆让她感到亲切。她选择工程专业,一是因为她的数理化基础好,学起来比较轻松,二是认为制造新产品才是真正对社会做贡献。

在哈佛的四年里,女儿很happy,学习玩耍两不误。她和一个博士生合作发表了两篇论文,还得了某个工程学会的杰出学生奖。她觉得哈佛很fit她,她也fit 哈佛。我女儿不是最好的学生,她是比不过公立高中那些最好的华裔学生,才去私校的。但她喜欢去藤校,就像许多最好的学生喜欢去州立大学一样。

在我朋友和熟人的子女以及女儿的同学朋友中,不乏有兄妹均弃哈佛而到布朗读本医联读专业的,也不乏放弃哈佛或其他大藤校而去州立大学全奖读书的,或弃大藤而去小藤的,等等。这些孩子的本科学习都很顺利,毕业后事业上的发展也很成功。他们没有单纯追求名校,而是选择了适合他们的学校和专业,干起事来就得心应手了。

我总替有些熟人家长(中国台湾人多数)可惜,他们花了很多钱逼着孩子上某些藤校,全不顾孩子是否适合该校。有孩子在藤校不快乐,混到毕业就赖在家里,几年不找工作。还有一女孩耶鲁毕业后就去伦敦学做厨师了,说是完成了家长交给自己的任务后,该为自己活了,让家长烦恼不已。

他们根本没有考虑孩子的特点和需要就硬把孩子推进名校,结果事与愿违,孩子也不买账。因此,家长一定要因材施教,在选择所要申请的名校时,要充分考虑孩子的适应性。在拿到录取通知书时,也要让孩子选择他们喜欢的学校和专业,让孩子有一个既有成长又很快乐的四年大学生活。

爬藤的日子不浪漫。让孩子进名校,就是为了他们将来能有更好的生活。进名校说难不难,说不难也难。如果申请人是名校的理想候选人,就不难;不是,就难。

想让孩子爬藤的家长,首先要研究和搞清楚名校如何招生以及会招什么样的学生,然后还应该确定孩子是不是适合名校,这样才能根据自己孩子的特点,去制定和安排合适他的教育规划,把孩子培养成名校的理想候选人。

当然,如果你不想让孩子爬藤,只想让孩子平安快乐地生活,那让孩子自由发展,也是培养孩子成大器的成功方法之一。条条大路通罗马,在美国没有人认为 “唯有读书高”。

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