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斯坦福大学的一项研究发现，US News和其他排名所依据的参数和指标实际上无法反映学生/家长在大学本科生涯中的真正收获。
每年秋天，高中生及其父母都会根据大学排行榜做出择校决定——申请哪些学校以及其中哪些将作为他们的首选。按照惯例，美国新闻和世界报道（U.S. News & World Report）和其他排名机构也在秋天发布最新榜单，从各项分门别类中，指出哪些大学是“最好的”。
许多学生都倾向家乡周边的公立大学（无论其排名高低）。但其他很多学生则依据排名来确定候选就读大学——或者说服家长相信，某个学校无论收费多高都物有所值。不少大学对此寄予厚望，夸耀其在最新榜单中的排名位置。
多年以来，教育工作者一直质疑大学排行榜的有效性，指出US News以及榜单在其排名方法中存在的各种缺陷。
斯坦福大学教育学院的一项最新研究考察了所有与排名相关的论据并得出结论：找到一所“最适合自己”大学的最佳方法是忽略排名。
值得所有申请家长注意的是，这一发现并非基于以下抽象概念：教育价值是一种无法量化的东西。
相反，这项分析依据学生（包括家长）选校时考虑最多的因素：学习成果、幸福感、职业满意度和未来的收入。该报告指出：如果你确实在意这些因素，大学排行榜单无法对你起到有益的指导作用。
在总结该报告成果时，斯坦福大学教育学院的高级讲师丹尼斯·波普（Denise Pope）表示：“最新研究告诉我们，无论是在校期间还是毕业之后，那些最成功的学生都是积极投身本科学习和生活体验的人，这与就读学校的选拔程度无关。不管学生上的大学名列榜首还是百名之后，情况均无差别。”
US News和其他榜单非常注重毕业率和声誉指标。多年来，US News不但越来越重视原始毕业率，而且还考虑“期望”毕业率，如果辍学风险较高的学生毕业率高于预期，学校将受到奖励。
但斯坦福大学的研究发现，毕业率更多体现了学生群体的素质，而非学校质量。另外，研究显示“声誉”除了名声好听之外，没有任何证据表明声誉与学校质量有关。因此，声誉仅为“一种自我满足的衡量指标”。
研究称，即便那些貌似很好的指标，比如小班上课的比例，也没有很大实际意义。“虽然通常认为小班教学值得称道，但是该指标颇具瑕疵…当学校提供更多小班课程时，如果这些课程无法为学生提供足够名额，实际可能导致享受小班教学的学生数量减少。举一个极端的例子，一所200名学生的学校，学校共开设10门课程，每个学生只上1门课。如果9门课是2人小班，1门课是超级大班，共计182人，那么按照榜单指标核算：这10门课人均为20个学生，其中90%是“小班”。
报告没有提到那些对学生和家长都很重要，但无法予以衡量的大学质量指标。但报告指出，要真正地分析学校质量，则需要通过排行机构无法做到的方式深入考察大学的实际学习体验，例如，报告引用了理查德·阿鲁姆（Richard Arum）和约西帕·罗克萨（Josipa Roksa）的著作《学术漂移》（2011年由芝加哥大学出版社发行），该书发现大部分本科课程教学大纲缺乏充实度和严谨性，相应地也缺乏足够的学习体验。上述结论是通过观察这些课程要求学生阅读和撰写的内容而得出的（也有人对此表示质疑）。
斯坦福大学研究报告询问“到底什么与学生的学习成果相关联？”答案是：“花在学习上的时间！这适用全体学生，无论他们就读什么学校。换句话说，一位在排名较低的非选拔性大学刻苦攻读的学生很可能学有所成，而在一个高排名具有相当选拔度的学校懈怠功课的学生则荒废学业。”
同样，该报告指出，盖洛普（Gallup）研究了一个人在大学生涯中的各项因素，并从中预测他/她是否对这段经历感到满意。
根据盖洛普的调查，关键的预测因素并非学校的声望，而是当毕业生回顾自己大学生涯时，能否记起曾经有一位教授对他们表示关心，激发起他们的学习热情，并鼓励他们追寻梦想，这也是盖洛普所谓在大学期间学生们获得的“情感支撑”。
宽泛地说，盖洛普为学生确定了一系列有助于提升他们对学习的投入度（以及满意度）的活动供其选择。其中包括“激发学习热情的某位教授课程”、“与关心学生的教授一起学习”、以及从事延续数个学期的项目研究。
斯坦福的研究报告的建议是，当学生在考虑大学申请名单时，应该集中精力找到那些存在合适条件让他们充分利用机会的大学。这种类型的审核需要关注具体的标准或条件，而后者往往不是那些决定学校在US News排名榜中位置的指标。
这份报告的一个关键要点是，在挑选大学时并不存在单一标准——大多数排名采用的选拔性驱动的指标可能只适合少数学生，但对其余大部分学生产生误导。
报告认为：“对某些学生而言，决定就读哪所大学可能取决于学术因素，例如能否在其热爱的领域接触到尖端研究人员并从事研究生级别的工作，或者是否拥有一个成熟的专业（法学、医学等）预科项目。”“对其他人而言，这一决定可能受到地理位置的影响：一所离家很近或遥远、位于小城镇或大都市的大学。也许择校可能与课外活动有关：是否拥有丰富多彩的学生活动、有机会参与校内体育运动或艺术活动。
“择校决定可能涵盖文化机会：一所拥有强大国际语言课程的大学，一个文化背景多样化的学生群体，以及长期海外交流项目经验。兄弟会/姐妹会等社交组织的活跃程度或者能否参与高级别校际体育竞赛，对某些学生可能是重要的因素。或许宗教派别、机构规模或全方位支持学习差异者等因素也可能影响择校决定。当然，经济资助和就读成本也是关键因素。”
这份报告补充道：“与其通过基于充满缺陷的评分系统选择学校，学生应该扪心自问，是否应该以一种能够与教授和导师建立牢固关系、在实习和长期项目中应用书本知识、以及积极开发社区意识的方式投身到大学阶段的学习生活中。”
罗伯特·莫尔斯（Robert Morse）是US News排行的负责人，他通过电子邮件表示，他和同事们还在审阅斯坦福大学的分析报告。
他指出该报告并未反映US News对于研究方法的最新改进，今年US News 通过这些改进，比往年更加注重鼓励那些促进社会流动性的大学。（批评人士则认为这些变化在很大程度上只是装点门面，该榜单还是继续奖励那些资金充沛的大学，后者主要为准备最充分且最有钱的那类学生服务。)
莫尔斯还指出，US News 发布年度的榜单不仅限最佳大学排名，还有顶级学术项目、优质实习计划大学、创新留学等榜单。
莫尔斯表示，US News发布大学排行榜单，并不意味该机构相信这是学生评估大学的唯一方式。他补充道：“我们一直鼓励榜单使用者将排名作为择校的起点。”
