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对美国长大的孩子来说，校园访问（College Tour）几乎是人生必经之路，是一个成人礼（Rite of passage）。不相信？不光是普通人，就连总统的女儿也不能免俗。去年夏天，有媒体报道，奥巴马的大女儿玛丽亚（Malia）在总统夫人米歇尔的陪同下游览了斯坦福和伯克利分校。消息灵通人士透露，想修电影专业的Malia更喜欢伯克利。前不久她又参观了在纽约的几所学校，以电影专业出名的纽约大学（NYU），女校巴纳德学院（Barnard College）以及奥巴马的母校哥伦比亚大学。奥巴马一行虽然刻意低调，还是在校园里引起不小轰动。某女生在Twitter上写到：“看来玛丽亚·奥巴马正在考虑到我的学校来，我将成为她最好的朋友，她不想干也不行。”
我们这一代人在中国上大学的时候没有校园访问的说法，考上什么就是什么。连本城的大学都没有去看过(人家也不让进)，更不用说外地的了。美国的情况则很不相同。全国大约有3,000所大学，而且申请的数量也没有限制。这当然是好事，但人的精力有限，能申请10-15所就了不起了。这样就有一个选择的问题。
校园访问给高中生和他们的家长提供了一个难的的近距离接触学校的机会。每个大学都有自己的个性和特点，不同的大学适合不同的学生。跟找女朋友一样，没有最好的，只有最合适的。学生的目标是申请那些与自己在学术（Academic），社交（Social），喜好方面都吻合的大学。
最佳时机
最近几年，学生校园访问的年龄越来越小。《纽约时报》在今年二月四日登出一篇题为“你一年级的娃做好上大学的准备了吗？”(Is Your First Grader College Ready?)的文章。 文中说的一年级不是高中一年级，不是初中一年级，而是小学一年级。谁说只有中国妈才推娃，文章讲不少美国小学开始组织学生进行校园访问，美名其曰：“及早订目标，然后咬住不放。”
校园访问其实有两种：一种是启迪性（inspirational）的校园访问，另一种是实用性的校园访问。启迪性校园访问的目的是让孩子对大学产生兴趣。它可以在孩子还比较小的时间进行，形式也不一定正规。有次在斯坦福门口的大草坪上看见一对小夫妻带着一个二三岁的娃。老爸说：“儿子，你看这里多美阿。我真希望你15年后能考进这里，那就太棒了。”儿子也不答话，只管自己在草坪上乱跑。我很理解这样的父母，但希望他们推娃要适可而止，不然很容易起到反效果。
启迪性校园访问有没有效果不得而知，估计孩子根本就记不住啥。这种校园访问更多是家长为以后做的一些准备工作。实用性的校园访问不光是看看而已，它有一个重要的作用– 帮助决定要申请哪些大学。我认为校园访问得最佳时机是9和10年级的夏天，因为11年级的夏天可能太忙了。当然也有人选择在12年级大学录取之后再去参观学校，这是较为省钱的一种方法。
我个人的看法是校园访问是很有必要的，特别是一些比较远，不太了解的学校。它一方面帮助学生决定这个学校的设施，校风，环境是否是自己想要，另一方面也给家长留下一个印象，花了这么多钱到底值不值。校园访问所花的开支虽然不菲，但同你以后要付的学费和生活费相比还是微不足道。事关重大，这个钱还是不要省。
选择那些大学？
选择哪些学校去进行校园访问也不是件容易的事。美国华人多半会去看常春藤盟校（共8所）和本州的公立学校。但把注意力过多集中在藤校并不一定有益，大多数华裔学生是进不了藤校的，这是现实。家长有必要拓宽自己的视野。其实还有一类文理学院（Liberal Art Colleges），较少为华人所知，比如加州的波莫纳学院（Pomona），麻省的威廉姆斯(（Williams），阿默斯特（Amherst），女校中的威尔士利（Wellesley）都很值得一看。
如果孩子对将来职业有一定的想法，选择哪些学校去访问就比较容易。你的孩子若对理工有兴趣，可以考虑一组学校象MIT，加州理工, 加州大学伯克利分校，卡内基梅窿（Carnegie Mellon）, UIUC, Harvey Mudd等。如果孩子有意学医，可以考虑一些提供八年医学院连读的学校，比如UCSD，布朗大学，莱斯大学（Rice University），西北大学，Case Western等。玛丽亚·奥巴马想学电影，她还应该去看一下南加州大学（USC）和加大洛衫矶分校（UCLA）。
还有一种值得考虑的是外州的公立学校。最近几年加州大学系统扩大招收外州的学生，因为他们要付更高的学费。没人愿意多付学费，但好处是外州学生申请加大的旗舰如伯克利或UCLA可能比本地的学生更容易。换句话说，外州学生抢了加州学生的位子。那加州的学生怎么办？只好以牙还牙。假如家里付得起这个钱，申请密西根大学（UM），弗吉尼亚大学（UVa），等外州的公立名校。
如何进行校园访问
最近出现一些以校园访问为目的的旅游团，很是方便省心。但旅行团的行程并不是为学生个人而设计的，所以不一定合适。校园访问最好、最灵活的方法依旧是自驾游。家长和学生首先决定好要看的学校，然后开车一家一家看过去。我在“美西校园访问”（上下）介绍了到西部看大学的路线，外地的学生可以飞到旧金山市，租上一辆车，花一个星期时间看8-10所学校，然后从圣地亚哥飞回去。
这种远行有一个专用的名称：The Grand Tour。好处是可以在相当短的时间内看一批学校，缺点是走马观花，疲于奔命。“一日看尽长安花”是有可能的，能不能留下任何印象就不一定了。建议的节奏是每天一所，最多两所（如果是在同一个城市）。这样有时间开车到不同的城市，找到学校，参加完校内活动后再到校园周围看看。
校园访问一种比较好的方法是将要看的学校分几次进行。近的自己开车就可以解决，远处的可以通过暑期活动的机会来完成。比如，参加在波士顿某大学的暑期活动，家长可以提前几天去，顺便把周围的几所想看的大学都看了。
结束时一点忠告：不要一门心思爱上某一所大学。单相思是很苦的。大家都明白上什么学校同最终是否有成就并无直接关系的道理。能考上是神的恩典；没考上？Well，考不上还有另外2,999所大学？
校园访问的几个注意事项
1）校园游和咨询会：大学游和自己到大学里溜达溜达不是一回事。大多数大学都有学生带领的校园游（Campus Tour），通常一个小时左右。学生导游会介绍学校的历史，趣闻轶事，社团活动，参观学校的硬件设施，等。咨询会（Information Session）则是学校招生公室的一个讲座，偏重于介绍学校在录取方面的一些问题。两个活动的目的都是向你推销这所学校，但侧重点不同。如果可能，两者都应参加。
2）做足准备：出发之前上网查好CampusTour和Information Session的时间和地点。有的学校需要提前网上预定，有的学校节假日还关门，别空跑一趟。另外查好校园里哪里可以停车，小心吃罚单。因为要在外面走相当长的路，所以穿的鞋子一定要舒适。帽子，防晒油也要准备好。
3）多做笔记：看的学校多了，多半会混到一起。带个笔记本，把自己的印象写下来。以后作决定时会有帮助。如果你知道自己想学什么，听一堂课是个好主意。你可以观察同一专业的其他学生，看看他们怎么在课堂上进行讨论。尽量在下课后停留几分钟，与学生聊几句，获得他们对教授以及主修的印象。不过务必要提前打电话安排教室访问 - 大部分学校不允许游客未经安排地听课。
4）在饭堂里吃顿饭：你可以通过在食堂里吃顿饭来对学生生活有一个进一步的了解。如果可能的话，试着与学生坐在一起。即使你有父母随同，也可以观察周围学生进进出出。学生看上去开心吗？还是很有压力的样子？或者满脸阴沉？另外，是伙食好吗？是否有足够的健康的选择？许多学校招生办公室送给未来的学生食堂的免费餐卷，不要浪费这样的机会。
5）周围环境：不光要看校园，学校周围也要看看。最好在学校附近住一个晚上。有些学校的周围环境实在不敢恭维。天一黑就看出来了。有关校园安全的问题在不久前的南加大枪击事件后更加为华人所重视。一些学校提供在学生宿舍住一个晚上的机会（可能要付钱），这也是一个不错的选择。
6）多提问题：Campus tour 的时候如果人比较少的话可以向学生导游问些问题。比如校园生活是什么样子，是否安全，是否有兄弟会/姐妹会，他为什么会挑选这个学校等等。但别问他SAT考多少或拿到多少资助（that is rude，那样提问有点无礼）。如果孩子准备报考的专业比较冷门，问清楚这个学校有没有这个系或专业。
7）多接触在校的学生：别停留在看看房子，拍几张照片的水平。更多是关注这个学校的学生是什么样的，同你的孩子是否相配（Compatible）。因为他们将成为孩子的同学，校友，甚至配偶。事关重大。记得几年前带女儿去东部看学校。一路看下来，印象最深刻的是MIT。麻省理工学院的建筑可算是我见过的最丑的了，但带领我们的学生导游非常出色。大宝听完之后就说“I can picture myself being here”（我可以想象我自己在这里上学）。大宝到现在还有提到这个男孩。
8）校园面试：除了校园游和咨询会之外，有些学校，比如加州的波莫纳学院，还提供校园面试。学生可以同学校的招生官有一个直接的交流。这样的会面若进行的好会给招生官留下一个印象。这个大学要是提供这样的机会，一定不要错过了。
